Chaque gorgée d’eau devrait donner la vie. Pourtant, pour des millions d’enfants africains, elle peut aussi apporter la maladie, la souffrance et parfois la mort.
En cette Journée mondiale de l’enfant africain 2026, placée sous le thème « Garantir l’accès universel à l’eau, à l’assainissement et à l’hygiène pour tous les enfants d’Afrique », la question de l’eau potable apparaît plus que jamais comme un enjeu majeur de santé publique et de développement.
Derrière les chiffres se cachent des visages : ceux d’enfants qui manquent l’école à cause de maladies répétées, de familles contraintes de parcourir plusieurs kilomètres pour trouver de l’eau, ou encore de parents qui voient leur enfant lutter contre une diarrhée sévère provoquée par une eau contaminée.
Une menace silencieuse mais dévastatrice
L’eau insalubre demeure l’un des principaux vecteurs de maladies en Afrique. Lorsqu’elle est contaminée par des bactéries, des virus ou des parasites, elle peut provoquer des affections parfois mortelles.Parmi les maladies hydriques les plus fréquentes figurent :La diarrhée aiguë , Le choléra ;La typhoïde , Les infections parasitaires intestinales ;Certaines formes d’hépatite.
Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), l’exposition à une eau non potable, à un assainissement insuffisant et à de mauvaises conditions d’hygiène est directement liée à une importante charge mondiale de maladies diarrhéiques. Ces maladies touchent particulièrement les enfants de moins de cinq ans, dont le système immunitaire est encore fragile.
L’UNICEF rappelle par ailleurs que des centaines d’enfants de moins de cinq ans meurent chaque jour dans le monde de maladies diarrhéiques qui auraient pu être évitées grâce à un accès à l’eau potable, à l’assainissement et à l’hygiène.
Des chiffres qui interpellent
Malgré les progrès réalisés ces dernières années, l’accès à une eau sûre reste un défi majeur.
Le dernier rapport conjoint de l’OMS et de l’UNICEF révèle qu’environ 2,1 milliards de personnes dans le monde, soit une personne sur quatre, n’ont toujours pas accès à une eau potable gérée en toute sécurité. Parmi elles, plus de 100 millions consomment directement de l’eau provenant de sources de surface non traitées.
En Afrique orientale et australe, près de 120 millions de personnes, dont 60 millions d’enfants, consomment encore une eau jugée dangereuse pour leur santé.
Les conséquences sont visibles lors des épidémies. Entre janvier 2024 et mars 2025, plus de 178 000 cas de choléra ont été enregistrés dans 16 pays d’Afrique orientale et australe, provoquant près de 2 900 décès. Les enfants ont représenté une part importante des victimes dans plusieurs pays touchés.
Quand la maladie éloigne les enfants de l’école
Les conséquences de l’eau insalubre ne se limitent pas aux centres de santé.Un enfant souffrant régulièrement de diarrhée ou d’infections intestinales manque davantage l’école. À long terme, ces maladies peuvent entraîner la malnutrition, ralentir la croissance physique et affecter les capacités d’apprentissage.Dans certaines communautés rurales, les enfants particulièrement les filles consacrent également plusieurs heures par jour à la recherche d’eau. Ce temps perdu réduit les possibilités d’éducation et compromet leur avenir.
Le poids économique de l’eau sale
Les maladies liées à l’eau coûtent également cher aux familles et aux États. Consultations médicales, hospitalisations, médicaments, journées de travail perdues pour les parents : les dépenses s’accumulent rapidement.
Dans les régions les plus vulnérables, une simple maladie diarrhéique peut plonger un ménage dans des difficultés financières importantes. À l’échelle nationale, les pertes de productivité et les dépenses de santé représentent un frein au développement économique.Investir dans l’eau potable et l’assainissement apparaît ainsi comme l’une des interventions les plus rentables pour améliorer la santé publique et réduire la pauvreté.
Un combat qui peut être gagné
La bonne nouvelle est que ces maladies sont largement évitables.L’accès à une eau potable sécurisée, la construction d’infrastructures d’assainissement adaptées, le lavage régulier des mains et les campagnes de sensibilisation permettent de sauver des milliers de vies chaque année.Les experts s’accordent à dire que garantir l’accès universel à l’eau, à l’assainissement et à l’hygiène n’est pas seulement une question de santé. C’est aussi une question de dignité, d’égalité et de justice pour les enfants africains.
En cette Journée mondiale de l’enfant africain, le message est clair : aucun enfant ne devrait voir son avenir compromis pour avoir simplement bu de l’eau.
Firmin DANNON
