Les grands joueurs choisissent souvent les grands rendez-vous pour écrire leur histoire. Longtemps absent des premiers rôles en sélection, Nicolas Pépé a rappelé toute l’étendue de son talent au moment où la Côte d’Ivoire en avait le plus besoin. Grâce à un doublé de son ailier, les Éléphants ont dominé Curaçao (2-0), lors de la troisième journée du groupe E, décrochant ainsi une qualification historique pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde 2026.
Dès les premières minutes, l’ancien joueur d’Arsenal a affiché ses intentions. Bien servi en retrait par le jeune Yan Diomandé, il surgit pour ouvrir le score dès la 7e minute et libérer tout un peuple. Une réalisation qui a rapidement mis les Ivoiriens sur les rails.
Mais Pépé n’avait pas terminé son œuvre. À la 65e minute, il conclut une nouvelle action parfaitement construite, cette fois sur une passe inspirée d’Ibrahim Sangaré, d’une frappe précise qui scelle définitivement le sort de la rencontre. Un doublé décisif qui propulse la Côte d’Ivoire à la deuxième place du groupe, derrière l’Allemagne, et lui ouvre les portes de la phase à élimination directe.
Cette performance dépasse largement le simple cadre sportif. Écarté de la CAN 2025 après une polémique médiatique, Nicolas Pépé semblait avoir vu sa carrière internationale s’assombrir. Malgré une saison convaincante avec Villarreal, beaucoup doutaient de son retour au plus haut niveau sous le maillot ivoirien. À 31 ans, il répond avec la seule arme qui compte réellement : ses performances sur le terrain.
Son exploit prend également une dimension historique. Vingt ans après Aruna Dindane face à la Serbie lors du Mondial 2006, Pépé devient seulement le deuxième Ivoirien à inscrire un doublé en Coupe du monde. Il entre aussi dans un cercle très fermé en devenant le deuxième joueur africain le plus âgé à réussir un doublé en phase finale d’un Mondial, à 31 ans et 27 jours. Seul l’inoubliable Roger Milla, auteur de deux doublés à 38 ans lors d’Italie 1990, le devance encore.
Au terme de la rencontre, l’émotion était à la hauteur de l’événement.
《 C’est beaucoup de joie et de fierté. C’est une qualification historique pour notre pays. C’est le fruit du travail de tout le groupe, du staff et de toutes les personnes qui nous accompagnent. Nous sommes récompensés de nos efforts. 》
L’attaquant refuse toutefois de s’arrêter en si bon chemin. Pour lui, cette qualification n’est qu’une étape.
《 Nous ne nous fixons aucune limite. Nous avons un groupe de qualité. Maintenant, place aux matchs à élimination directe. Que ce soit la France ou la Norvège, nous serons prêts à relever le défi. Nous croyons en nos chances. 》
Avec un Nicolas Pépé retrouvé, inspiré et décisif, la Côte d’Ivoire avance désormais avec une confiance nouvelle. Les Éléphants n’ont peut-être pas encore rugi une dernière fois. Au contraire, ils semblent seulement commencer à faire entendre leur voix dans cette Coupe du monde 2026.
Firmin DANNON
